この記事でわかること
- 人力車の発明と広がり
- 特許制度への機運の陰で
- 直方市と和泉要助のゆかりを訪ねて
- 筑豊百景的視点：偉人の足跡を辿る旅
人力車の発明と広がり
明治元（１８６８）年、東京で見た馬車を参考として、和泉要助、高山幸助、鈴木徳次郎の３人が人力車を完成させたと言われる。その二年後には東京府からこの三人に対し、製造と販売を許可し「人力車総行司」と称することを許された。 日本橋で営業を開始した当時は手軽さゆえに画期的であったようで、翌年には１万に及ぶ数の人力車が東京の街を行き交ったとか。 はじめは恥ずかしがる日本人の習性からなかなかお客に恵まれず、苦心したところもあったそうだが、家族や親戚筋、友人などを乗せ、その快適さをPRすることで広がった。和泉らは江戸時代から人の足が絶えない五街道の起点、日本橋でそのPRをしたことは慧眼だったと言えるだろう。
特許制度への機運の陰で
人力車の営業については、当時の東京府から許可がなされたものの、爆発的に人々の足として活用されるようになったのは予想外だった。このための専売までは、保証されていなかったのだ。 当時は特許が制度化されておらず、激増する車夫（明治初期、人力車は約４万とも言われる）から使用料を受け取ることができなかった。今で言うところの特許はく奪に該当するちょっとした事件。このため当時の政府は、下賜金が与えられたという。 この事が機運となって、日本でも特許制度の必要性が説かれ、議論となった。 喜ばしい発明が、人々の利便性向上へとつながり、当時の人々のサービスへとつながったことは、新聞などでもたびたび取り上げられた。それから20年ほどの時間を費やしたが、現代につづく特許制度の確立への道を開いた。こうした意味でも和泉要助らの功績は非常に大きい。 「人力車の父」とも呼ばれた和泉要助。現代にも伝わる人力車の発明もさることながら、特許制度を整備する必要性まで世論を喚起した影響力は、特筆すべきものがある。 しかも筑豊の出身となると感慨深い。ものづくり技術やその発想に目を見張るものがある筑豊、それはわたしたちのふるさとの風土や習慣、歴史や文化などに今も息づいているのではないだろうか？この記事を書いた人
松浦幸市（筑豊百景プロジェクト・経営コンサルタント）
中学高校社会科教職員免許・学芸員資格保有。福岡県田川郡福智町を拠点に、2020年より筑豊地方を中心に現地取材を重ね、訪問した事業所・文化施設は延べ100件以上。一次情報にもとづく筑豊の歴史・文化を専門的な知見で発信し続けている。
直方市と和泉要助のゆかりを訪ねて
筑豊の雄都・直方市は、遠賀川と彦山川の合流地点に位置し、かつての城下町として、また炭鉱の集積地として栄えた街だ。その地で生まれ育った和泉要助が、東京の地で人力車という近代交通の礎を築いたことは、筑豊の人材の多様性と進取の精神を示している。直方市では今も、歴史的人物として和泉要助の名が語り継がれている。
当時の直方は長崎街道の宿場町としての顔も持ち、旅や流通に関わる文化的素地が育まれていた。その環境が和泉要助の「移動」への感性を育んだのかもしれない。筑豊から生まれた発想が日本の近代化を動かしたという事実は、訪れる者の心に深く刻まれる。
筑豊百景的視点：偉人の足跡を辿る旅
人力車の発明と特許制度の議論を喚起したという二重の功績を持つ和泉要助。その出身地である直方市を訪れる際は、直方歴史資料館や直方谷尾美術館などの文化施設とあわせて、城下町・直方の歴史に触れる散策を楽しんでほしい。
時代の変化を先取りしたものづくりの精神は、炭鉱の開発や産業技術の革新を続けてきた筑豊の風土と無縁ではない。和泉要助を知ることは、筑豊という土地が育んできた進取の気性と人材の豊かさを再発見する旅でもある。
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